L’intestin a lui aussi un système nerveux, nommé système nerveux entérique qui comporte environ 1 milliard de neurones (sur 10 milliards au total), soit 10 % des neurones du corps. 80 % des neurones de l’intestin sont afférents, c’est-à-dire qu’ils envoient des informations au cerveau et 20 % sont efférents, c’est-à-dire qu’ils reçoivent des informations du cerveau. En comparaison, les yeux, ce sont un million de neurones, les goûts et les odeurs, 50.000 neurones !
Le système hormonal est très important pour l’intestin. Au fur et à mesure que les aliments arrivent dans l’intestin, des hormones sont sécrétées dans le sang pour communiquer au cerveau différents signaux (faim, satiété, …).
De plus, les neurones de l’intestin et certaines bactéries du microbiote vont libérer des neurotransmetteurs ou messagers chimiques fabriqués aussi dans le cerveau tels que la dopamine qui nous donne l’entrain et l’envie. 90 % de notre sérotonine est sécrétée par l’intestin et nous apporte de la sérénité utile pour bien dormir en se transformant en mélatonine.
S’il semble logique que notre intestin informe le cerveau de notre activité digestive, il semble plus surprenant qu’il agisse sur nos émotions et notre activité cérébrale. Et pourtant, c’est bien le cas. Il y a un lien entre alimentation et émotions. Le glucose sanguin joue un rôle capital sur le psychisme : en consommant des protéines et des fibres, l’intestin va se mettre à produire du glucose, qui a un effet rassérénant qui contribue au bien-être mental.