La diversification des cultures a été mise en avant comme un moyen de réduire l’impact environnemental de l’agriculture sans pénaliser sa productivité. Dans ce contexte, la culture intercalaire, la combinaison planifiée de deux espèces végétales ou plus dans un même champ, est une pratique prometteuse.
Une équipe internationale de chercheurs (INRAE, université Wageningen, université d’Agriculture de Chine, université d’Agriculture de Mongolie intérieure) a quantifié la performance des cultures intercalaires pour la production de céréales, de calories et de protéines dans une méta-analyse globale de plusieurs indices de production. Les résultats montrent que les cultures intercalaires sont plus performantes que les cultures pures lorsque l’objectif est d’obtenir une diversité de produits végétaux sur une superficie donnée.
Cependant, lorsque la culture associée est évaluée pour sa capacité à produire des produits bruts sans souci de diversité, les cultures associées génèrent en moyenne une faible perte de rendement en grains ou en calories par rapport à la culture unique la plus productive (−4 %), mais atteignent un rendement en protéines similaire ou supérieur, en particulier avec des combinaisons maïs/légumineuses cultivées avec un apport modéré en intrants. Dans l’ensemble, bien que la culture intercalaire n’atteigne pas en moyenne un sur-rendement, les résultats montrent que la culture intercalaire donne de bons résultats dans la production d’un ensemble diversifié de produits végétaux et se comporte presque de la même manière que la seule culture la plus productive pour produire des produits bruts, tout en améliorant la résilience des cultures, en améliorant l’écosystème et l’efficacité des fertillisants.
Cette étude confirme donc le grand intérêt des cultures intercalaires pour le développement d’une production agricole plus durable, favorisant des régimes alimentaires diversifiés.
The productive performance of intercropping – Chunjie Li, Tjeerd-Jan Stomph, David Makowski Wopke van der Werf- January 3, 2023, 120 (2) e2201886120, https://doi.org/10.1073/pnas.2201886120