Le kratom est une poudre issue des feuilles d’un arbre d’Asie du Sud-Est, traditionnellement utilisée comme stimulant. À faible dose, il agit comme la caféine ; à dose plus élevée, ses effets ressemblent à ceux des opioïdes.
Cette action est due à la mitragynine, un composé qui active partiellement les récepteurs opioïdes du cerveau. Transformée par le foie en 7-hydroxymitragynine (7-OH), une molécule encore plus puissante, elle peut provoquer des risques graves, notamment respiratoires.
Aux États-Unis, le kratom est en vente libre, souvent présenté comme un complément alimentaire, malgré les avertissements récents de la FDA sur sa dangerosité. En France, il est interdit.
Malgré la controverse, des chercheurs estiment que certaines molécules du kratom pourraient mener à de nouveaux traitements contre la douleur ou l’addiction, à condition d’être purifiées et contrôlées.